En forlagsaftale fastlægger pligter og rettigheder mellem et forlag og en forfatter. Aftalen er nødvendig ved udgivelse af værker, typisk bøger.
Der stilles ikke særlige formkrav til, hvordan en forlagsaftale skal indgås. Af denne grund vil det også ofte ses, at forlag benytter standardaftaler, som ofte er offentligt tilgængelige.
Det anbefales, at en forlagsaftale forhandles med ét forlag ad gangen.
En forlagsaftale fungerer ved, at forfatteren giver forlaget eneret til at udgive sit værk på dansk og/eller et andet sprog med henblik på salg på det danske og/eller det udenlandske bogmarked.
Der kan være tale om eksklusiv overdragelse af ophavsretten til at udgive et værk. En eksklusiv overdragelse indebærer bl.a. at forlaget forbeholder retten til at kræve, at forfatteren ikke kan genbruge dele af sit værk i fremtidige udgivelser.
Typisk vil forfatteren forbeholde alle øvrige rettigheder til det pågældende værk. Øvrige rettigheder omfatter mange forskellige rettigheder, men et eksempel på disse kunne være retten til at oversætte værket eller lade det oversætte til andre sprog.
Det anbefales, at der i en forlagsaftale bliver tilføjet, at forlæggeren har ret til udgivelse på et hvilket som helst sprog.
Der kan i en forlagsaftale indføres, at forlaget ikke er berettiget til at overdrage sine rettigheder. Undtagelsesvis kan rettighederne overdrages sammen med hele forlaget eller en afgrænset del heraf. Denne del af aftalen er til for sørge for, at forlaget forbliver ansvarlig for, at aftalen med forfatteren opfyldes.
Det vil oftest være i forlagets interesse at indføre en klausul, der forlanger, at forfatteren ikke uden forlagets samtykke må offentliggøre værket i uændret form eller over for en større personkreds, såsom i dagblade, tidsskrifter mv.
Der kan forekomme tilfælde, hvor forlaget ikke ønsker at udgive det pågældende værk elektronisk. Her kan der indføres en klausul om, at forfatteren kan anvise en tredjepart, som på fastsatte vilkår er klar til at indgå en licensaftale med forlaget og forfatteren om at udgive værket elektronisk. Det vil oftest være fordelagtigt for forlaget, så længe denne udgivelse ikke påvirker salget af værket i papirudgave, da forlaget kan få en andel af de licensindtægter, der kommer til udbetaling.
Såfremt der er tale om flere forfattere af ét værk, skal der tages stilling til forfatterrækkefølge og fordeling af royalties for værket. Det kan evt. aftales, at forfatterne hæfter solidarisk for værkets tilbringelse, og at misligholdelse gøres gældende for alle forfatterne på lige fod. Her er det også relevant at aftale, hvordan forfatter honoraret udbetales til hver enkelt forfatter, evt. hvordan delingen skal foretages.